Der Pate des Ecstasy

Wer hat MDMA wirklich auf die Tanzfläche gebracht?

Alexander Shulgin hat MDMA nicht entdeckt. Merck-Chemiker hatten die Verbindung 1912 patentiert und dann beiseitegelegt. Was Shulgin tat, war weit folgenreicher: Er synthetisierte es 1976 neu in seinem privaten Labor auf einem Hof in Lafayette, Kalifornien, eine bescheidene Anlage, die im Rückblick zum chemischen Geburtsort der Ravekultur wurde.

Er testete es an sich selbst mit derselben methodischen Präzision, die er auf alle Substanzen anwandte, die er im Laufe seiner Karriere synthetisierte. Seine Aufzeichnungen in PiHKAL dokumentieren die Dosisentwicklung: von Mengen ohne erkennbare Wirkung bis zur Dosis, bei der er erstmals eine klare positive Reaktion protokollierte, „einen leicht kontrollierbaren veränderten Bewusstseinszustand mit emotionalen und sinnlichen Obertönen.“ Dann stellte er MDMA Leo Zeff vor, einem Jungschen Psychotherapeuten in Oakland, der in den folgenden Jahren still und leise Hunderte von Therapeuten in seinem therapeutischen Einsatz schulte.

Mit einer Tanzfläche hatte das noch nichts zu tun. Dieser Schritt erfolgte durch einen anderen Kanal: einen Unternehmer aus Dallas namens Michael Clegg, der ab 1983 MDMA kommerziell unter dem Markennamen „Ecstasy“ herstellte und legal in Bars und Clubs vertrieb. Der Name war aus Marketingründen gewählt worden. Shulgin, der inzwischen als „der Pate des Ecstasy“ bekannt geworden war, war damit angeblich nicht einverstanden. Bevor es Ecstasy wurde, war MDMA im therapeutischen Underground-Netzwerk als „Adam“ bekannt.

Sein Einfluss war indirekt, aber grundlegend. Er entdeckte MDMAs Potenzial neu, führte es in die therapeutische Welt ein und öffnete die chemische Tür, durch die die Ravekultur später schritt. MDMA war nicht der einzige Schlüssel, den er schmiedete: Shulgin synthetisierte mehr als 230 psychoaktive Verbindungen in seinem Leben. Darunter war 2C-B, ein Phenethylamin, das er als psychedelisch und empathogen beschrieb, das in der Underground-Szene eine eigene Anhängerschaft gewann. Seine weiteren Forschungen erstreckten sich auf Psilocybin und LSD, was ihn ins Zentrum eines generationenlangen Bemühens stellte, die Möglichkeiten veränderter Bewusstseinszustände zu kartieren, lange bevor diese Frage von der Mainstream-Wissenschaft für akzeptabel gehalten wurde.

Wie kam sie in die Raves?

Bis 1985 hatte sich Ecstasy von texanischen Bars nach Ibiza verbreitet, wo sie sich in die DJ-Kultur einfügte, die Graham Marsden, Alfredo und andere in der Amnesia und im Ku aufbauten. Britische Touristen brachten die Erfahrung mit nach Hause. Im selben Jahr, in dem die DEA MDMA als Schedule-I-Substanz einstufte, befruchtete der Balearen-Sound jenen Second Summer of Love, der 1988 und 1989 in Grossbritannien entstand. Die Klassifizierung der DEA verlangsamte die Verbreitung nicht; sie beschleunigte sie, indem sie die Droge aus Bars in Lagerhallen trieb.

So wie LSD, Marihuana und Woodstock eine Generation durch ein gemeinsames chemisches und kulturelles Erlebnis geeint hatten, wurde Ecstasy und die Ravekultur zum sozialen Kitt für Millionen von Menschen, in Städten von Bangkok und Bournemouth bis Manchester und Miami. Das Molekül, das Shulgin in einem kalifornischen Hofgebäude neu synthetisiert hatte, überschritt jede Grenze, die die DEA um es zu ziehen versuchte.

Shulgins Verbindung zur Clubkultur war indirekt, aber grundlegend. Das Molekül, das er vertrat, war jenes, das eine ganze Generation dazu brachte, Musik anders zu erleben. House und Techno haben die MDMA-Kultur nicht verursacht; sie wuchsen gemeinsam, jede verstärkte das, was die andere bot. Gemeinsam halfen sie, das moderne Rave zu erschaffen.

Was hat die DEA damit erreicht?

1985 prüfte ein DEA-Verwaltungsrichter namens Francis Young die klinischen Belege und empfahl die Einstufung als Schedule III, die eine medizinische Verwendung erlaubt hätte. Die DEA überging ihren eigenen Richter und stufte MDMA in Schedule I ein. Shulgin sagte bei diesen Anhörungen aus.

Das Ergebnis: Die Therapieforschung kam für fast zwei Jahrzehnte zum Erliegen. Der illegale Konsum dauerte an und weitete sich aus. In den 2010er Jahren hatte MAPS die klinische Forschung wieder aufgenommen; 2023 waren die Phase-3-Studien zur MDMA-unterstützten Therapie bei PTBS abgeschlossen, mit Ergebnissen, die überzeugend genug waren, um eine FDA-Prüfung auszulösen.

Die DEA stufte ein Molekül ein, sah zu, wie es zu einer globalen Industrie wurde, und vierzig Jahre später kehrte die Wissenschaft, die sie zu begraben versucht hatte, durch begutachtete Fachzeitschriften zurück.

Was ist sein Erbe?

Shulgin starb 2014. Er veröffentlichte mit seiner Frau Ann zwei Bücher, die zu Underground-Klassikern wurden: PiHKAL 1991 und TiHKAL (Tryptamines I Have Known and Loved) 1997. PiHKAL enthält Syntheserouten für 179 Phenethylamine mit detaillierten Selbstversuchsnotizen, darunter zu 2C-B. Die DEA durchsuchte sein Labor 1994 und entzog ihm seine Schedule-I-Forscherlizenz, angeblich wegen Unregelmässigkeiten in seiner Buchführung. Er wurde zu einer Strafe von 25.000 Dollar verurteilt.

Seine Arbeit bildet das Fundament einer Kultur, die jährlich Milliarden von Dollar in Musik, Tourismus, Festivals und Pharmazie erwirtschaftet. Davon floss nichts zu ihm oder seinem Nachlass.