Fünfzig Jahre seit Shulgins Garagenlabor: Der Staat hat noch immer nicht gewonnen

Wer hat MDMA eigentlich erfunden?

Die Antwort ist komplizierter als die Legende. Anton Kollisch, Chemiker bei Merck, synthetisierte MDMA 1912 im Rahmen von Forschungen zu blutstillenden Mitteln. Merck meldete 1914 das Patent an. Niemand testete es jemals am Menschen. Es lag dort, ungenutzt und vergessen, fast sechzig Jahre lang.

Die Geschichte, die für alles danach zählt, beginnt in einem Heimlabor in Lafayette, Kalifornien, im September 1976. Alexander "Sasha" Shulgin, organischer Chemiker und bereits als Berater der DEA bekannt (die Ironie entgeht niemandem), resynthetisierte MDMA, nahm es selbst ein und hielt fest, was es mit ihm machte. Nicht was es mit einer Ratte machte, nicht was die Molekülstruktur vorhersagte. Sondern was es mit ihm persönlich tat, während er in einem Schuppen in der Bay Area saß. Seine Aufzeichnungen beschrieben eine Substanz, die radikale Empathie, emotionale Offenheit und eine Auflösung der Ich-Abwehr erzeugte, ohne die Desorientierung klassischer Psychedelika. Er nannte sie eine der bedeutendsten Substanzen, die er je begegnet war.

Was geschah, als Therapeuten sie in die Hände bekamen?

Shulgin führte MDMA 1977 dem Psychotherapeuten Leo Zeff vor. Zeff war bereits im Ruhestand, doch die Substanz brachte ihn in die Praxis zurück. In den folgenden Jahren schulte Zeff persönlich Hunderte von Therapeuten in ganz Nordamerika. Zu Beginn der 1980er Jahre schätzt man, dass auf dem Kontinent rund 500.000 therapeutische Dosen verabreicht wurden. Ohne randomisierte Studien, ohne FDA-Aufsicht, ohne Phase-2-Daten. Und auch ohne eine Welle gemeldeter Zwischenfälle. Therapeuten, die es einsetzten, beschrieben ein Werkzeug, das jahrelang aufgestautes Trauma in einer einzigen Sitzung lösen konnte, besonders bei Patientinnen und Patienten, bei denen die Gesprächstherapie an ihre Grenzen gestoßen war.

1978 veröffentlichten Shulgin und der Pharmakologe David Nichols das erste pharmakologische Peer-Review-Paper über MDMA. Es war das erste Mal, dass die Substanz in der akademischen Literatur auftauchte. Eine politische Reaktion blieb aus. Kaum ein Echo in der Presse. Was es hinterließ, war ein ernsthafter wissenschaftlicher Beleg, der Jahrzehnte später enormes Gewicht haben würde.

Die DEA stufte MDMA am 28. Mai 1985 per Notfallverfahren als Schedule I ein. Es war das erste Mal in der amerikanischen Geschichte, dass die Behörde von diesen Notfallbefugnissen Gebrauch machte. Mit einem einzigen Verwaltungsakt wanderte die Substanz aus dem Therapiezimmer in die Liste der gefährlichsten Drogen.

Wie ging der Staat vor?

Am 27. Juli 1984 kündigte die DEA an, MDMA in Schedule I einzustufen. Das löste eine Anfechtungsklage aus. Ein eigener Verwaltungsrichter der DEA prüfte die Beweise und empfahl Schedule III, eine Einstufung, die medizinischen Einsatz und Forschung weiterhin erlaubt hätte. Die DEA übergab 1986 die eigene Richterempfehlung und stufte MDMA dauerhaft als Schedule I ein. Der Harvard-Psychiater Lester Grinspoon klagte im Jahr darauf gegen die DEA wegen Missachtung des etablierten medizinischen Nutzens. Ohne Erfolg.

Was danach kam, ist genau das, was zu erwarten ist, wenn man eine Substanz mit dokumentiertem therapeutischem Nutzen kriminalisiert: Sie wandert in die Freizeitkultur. Ende der 1980er Jahre war MDMA der Treibstoff der britischen Rave-Szene, dann der amerikanischen, dann all jener, die folgten. Die DEA hatte die Substanz nicht beseitigt. Sie hatte sie aus ihrem klinischen Kontext herausgerissen und einer ganzen Generation von Clubberinnen und Clubbern überlassen.

1991 veröffentlichten Shulgin und seine Frau Ann PiHKAL (Phenethylamines I Have Known and Loved), das Syntheseanleitungen für MDMA und 178 weitere Verbindungen enthielt. Die DEA durchsuchte Shulgins Labor kurz danach und entzog ihm seine Forschungslizenz für Schedule-I-Substanzen. Das Buch wurde zum Gründungstext der psychedelischen Untergrundchemie.

Was hat die FDA seitdem konkret unternommen?

Vierzig Jahre nach der Notfalleinstufung fand die MDMA-assistierte Therapie durch MAPS (Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies) und später Lykos Therapeutics ihren Weg zurück in die Regulierung. Die Phase-2-Daten waren eindrücklich: 54 Prozent der Teilnehmenden, die eine volle MDMA-Dosis erhalten hatten, erfüllten die diagnostischen Kriterien für PTBS nicht mehr, verglichen mit 23 Prozent in der Kontrollgruppe. Die FDA nahm das zur Kenntnis. Im August 2017 erteilte sie der MDMA-assistierten Therapie für PTBS den Breakthrough-Therapy-Status.

Am 9. August 2024 schickte die FDA eine Complete Response Letter und lehnte den Zulassungsantrag von Lykos Therapeutics ab, mit der Forderung nach einem weiteren Phase-3-Trial. Begründet wurde dies mit methodischen Mängeln und der mangelnden Verblindbarkeit der Studienteilnehmenden. MAPS und Lykos verfolgen den Zulassungsweg weiter. Im Mai 2026 wandten sich 30 Mitglieder des US-Kongresses beider Parteien mit einem Brief an die FDA und forderten sie auf, ihre Position zu überdenken.

So steht es zum 50. Jahrestag von Shulgins ersten Aufzeichnungen. Die Substanz, die 1976 in einem Schuppen in Kalifornien dokumentiert wurde, 1985 verboten, 2017 als Breakthrough Therapy ausgezeichnet wurde, kann 2026 in den USA noch immer nicht an einen PTBS-Patienten verschrieben werden.