¿Quién puso realmente el MDMA en la pista de baile?

Alexander Shulgin no descubrió el MDMA. Los químicos de Merck patentaron el compuesto en 1912 y lo dejaron olvidado. Lo que Shulgin hizo fue mucho más decisivo: lo resintetizó en 1976 en su laboratorio privado, instalado en una granja en Lafayette, California, un modesto espacio de trabajo que, en retrospectiva, se convirtió en el lugar de nacimiento químico de la cultura rave.

Lo probó en sí mismo con la misma precisión metódica que aplicaba a todos los compuestos que sintetizaba a lo largo de su carrera. Sus notas en PiHKAL documentan la progresión de dosis: de cantidades sin efecto apreciable hasta la dosis en la que registró por primera vez una respuesta positiva clara, «un estado de conciencia alterado fácilmente controlable, con matices emocionales y sensoriales». A continuación lo presentó a Leo Zeff, psicoterapeuta junguiano de Oakland, que durante los años siguientes formó discretamente a cientos de terapeutas en su uso clínico.

Nada de eso había tocado todavía una pista de baile. Ese paso llegó por otro camino: un empresario de Dallas llamado Michael Clegg, que en 1983 ya producía MDMA comercialmente bajo el nombre de «Ecstasy» y lo distribuía legalmente en bares y clubes. El nombre se eligió por razones de marketing. Shulgin, que por entonces era conocido como «el Padrino del Ecstasy», no lo aprobaba, según los testimonios. Antes de convertirse en Ecstasy, el MDMA era conocido en la red terapéutica underground como «Adam».

Su influencia fue indirecta pero fundacional. Redescubrió el potencial del MDMA, lo introdujo en el mundo terapéutico y ayudó a abrir la puerta química por la que la cultura rave entraría más tarde. El MDMA no fue la única llave que forjó: Shulgin sintetizó más de 230 compuestos psicoactivos a lo largo de su vida. Entre ellos, el 2C-B, una fenetilamina a la vez psicodélica y empática según su descripción, ganó su propio seguimiento en el underground. Sus investigaciones más amplias abarcaron también la psilocibina y el LSD, situándolo en el centro de un esfuerzo generacional por cartografiar lo que los estados alterados de conciencia podían ofrecer, mucho antes de que esa pregunta fuera aceptable para la ciencia convencional.

¿Cómo llegó a los raves?

En 1985, el Ecstasy se había extendido desde los bares de Texas hasta Ibiza, donde se fundió con la cultura DJ que Graham Marsden, Alfredo y otros estaban construyendo en Amnesia y Ku. Los turistas británicos llevaron la experiencia de vuelta a casa. Ese mismo año en que la DEA clasificaba de urgencia el MDMA como Schedule I, el sonido balear estaba sembrando lo que se convertiría en el Second Summer of Love en 1988 y 1989 en el Reino Unido. La clasificación de la DEA no frenó la difusión: la aceleró, sacando la droga de los bares y enviándola a los almacenes.

Igual que el LSD, la marihuana y Woodstock habían unido a una generación en torno a una experiencia química y cultural compartida, el éxtasis y la cultura rave se convirtieron en el cemento social de millones de personas, en ciudades desde Bangkok y Bournemouth hasta Manchester y Miami. La molécula que Shulgin resintetizó en una granja de California cruzó todas las fronteras que la DEA intentó trazar alrededor de ella.

La conexión de Shulgin con la cultura de club era indirecta pero fundacional. La molécula que defendió fue la que llevó a toda una generación a vivir la música de otra manera. La house y el techno no causaron la cultura del MDMA; crecieron juntos, reforzándose mutuamente. Juntos, contribuyeron a crear el rave moderno.

¿Qué logró realmente la DEA?

En 1985, un juez administrativo de la DEA llamado Francis Young revisó las pruebas clínicas y recomendó la clasificación como Schedule III, lo que habría permitido el uso médico. La DEA ignoró a su propio juez y lo colocó en Schedule I de todas formas. Shulgin testificó en esas audiencias.

El resultado: la investigación terapéutica se paralizó durante casi dos décadas. El consumo clandestino continuó y se amplió. Ya en los años 2010, MAPS había retomado la investigación clínica, y en 2023 los ensayos de Fase 3 para la terapia asistida con MDMA en el PTSD estaban completos, con resultados lo suficientemente convincentes como para que la FDA revisara la solicitud.

La DEA clasificó una molécula, la vio convertirse en una industria global y cuarenta años después la ciencia que intentó enterrar volvió a través de revistas científicas con revisión de pares.

¿Cuál es su legado?

Shulgin murió en 2014. Publicó con su esposa Ann dos libros que se convirtieron en clásicos del underground: PiHKAL en 1991 y TiHKAL (Tryptamines I Have Known and Loved) en 1997. PiHKAL contiene rutas de síntesis para 179 fenetilaminas con notas detalladas de autoexperimentación, incluido el 2C-B. La DEA registró su laboratorio en 1994 y le retiró su licencia de investigador Schedule I, supuestamente por irregularidades en sus registros. Fue multado con 25.000 dólares.

Su trabajo está en la base de una cultura que genera miles de millones de dólares anuales entre música, turismo, festivales y farmacología. Nada de eso le llegó a él ni a su patrimonio.