Seit 40 Jahren hat der Yamaha-Chip OPL2 (der YM3812) in der Kultur der elektronischen Musik eine einzige Aufgabe: eine Sound-Blaster-Karte wie ein kleines, brummendes Orchester klingen zu lassen. discoDSP emuliert ihn seit 2016 als Plugin, und am 10. August wechselte OPL auf Version 3.0, die größte Überarbeitung, die es je gab.

Was ändert sich in OPL 3.0 wirklich?

discoDSP hat die Synthese-Engine, die Register-Ebene und die Oberfläche neu geschrieben. Die zentrale Änderung: Jeder Operator hat jetzt alle acht OPL3-Wellenformen (Sinus, Halbsinus, Absolutsinus, Viertelsinus, alternierender Sinus, Kamelsinus, Rechteck, logarithmischer Sägezahn) statt der vier, die es zuvor gab. Genau dieser Wellenformsatz gibt der FM im OPL-Stil ihren Biss, ein reiner Sinus allein bringt nicht das Kratzen einer AdLib-Karte.

Das Chip-Oversampling reicht jetzt bis 16x, was das Aliasing reduziert, das bei FM-Synthese unter starker Modulation auftritt, und discoDSP hat Tonhöhe, Hüllkurvenzeitverhalten und Key Scaling korrigiert, damit sie über alle Oversampling-Einstellungen hinweg stabil bleiben. Offline-Renderings laufen jetzt über ein Linearphasenfilter mit gemeldeter Latenz, sodass ein Export tatsächlich dem entspricht, was man beim Arbeiten gehört hat. Die Oberfläche, zuvor in größenfesten Bitmaps, nutzt jetzt auflösungsunabhängige Vektorgrafik in einem frei skalierbaren Fenster mit Zoom-Menü und Live-Anzeigen der Stimmenaktivität auf den Hüllkurvendisplays.

Ist das jetzt ein OPL3-Emulator?

Nicht ganz, und discoDSP macht daraus kein Geheimnis. Die eigene Produktseite beschreibt OPL 3.0 als Emulation 'des OPL2 in voller Ausprägung, mit dem Wellenformsatz der OPL3 und einer Teilmenge ihrer weiteren Funktionen'. Diese Unterscheidung ist wichtig, wenn man die Chip-Geschichte kennt: Der ursprüngliche OPL2 (Yamaha YM3812, 1985) betreibt Zwei-Operatoren-FM über neun Kanäle mit vier Wellenformen pro Operator und steckte in AdLib-Karten und frühen Sound-Blaster-Karten. Sein Nachfolger, der OPL3 (YMF262, 1990), brachte einen Vier-Operatoren-Modus, mehr Kanäle, Stereo-Ausgang und den Acht-Wellenform-Satz und steckte in Sound Blaster 16 und AWE.

Das Plugin von discoDSP setzt auf ymfm, die Open-Source-Bibliothek zur Emulation von Yamaha-Chips, und bleibt bei der Zwei-Operatoren-Engine des OPL2. Was Version 3.0 vom neueren Chip übernimmt, ist dessen Wellenformtabelle und einige weitere Funktionen, nicht die vollständige Vier-Operatoren-Architektur. Ein Teil der Berichterstattung anderswo sprach von einem Sprung zu 'vollständiger YMF262-Emulation', was übertreibt, was tatsächlich im Plugin steckt: mehr Wellenformen pro Operator, kein neuer Chip.

'Der OPL2 in voller Ausprägung, mit dem Wellenformsatz der OPL3 und einer Teilmenge ihrer weiteren Funktionen.', discoDSP, OPL-Produktseite

Warum sollte das einen House- oder Techno-Produzenten interessieren?

FM aus einer echten Chip-Abstammung klingt anders als ein moderner FM-Plugin, der auf ein Ideal von sauberem Sounddesign zielt: körnig, digital, unverkennbar retro auf eine Art, die in der House- und Techno-Produktion zur eigenen Ästhetik geworden ist, von stechenden Leads bis zu dreckigen Bässen, die sich auf einer Anlage durchsetzen, ohne Headroom zu fressen. Die verdoppelte Wellenformpalette pro Operator gibt Produzenten mehr Material genau dieser Textur zum Formen, ohne zusätzliche Hardware oder eine steilere Lernkurve als beim bisherigen Plugin. Für 49 $ als Neukunde ist das ein günstiger Einstieg in eine wirklich eigenständige Klangquelle, an die die meisten Software-Synths nicht herankommen.

discoDSP verkauft OPL als VST, VST3, AU und AAX unter Windows, macOS und Linux, dazu eine AUv3-App für iOS, die in diesem Release eigene Updates bekam: ein integriertes MIDI-Keyboard, stufenlose Vibrato-Tiefe und dieselben Oversampling-Optionen wie am Desktop.