¿Quién inventó realmente el MDMA?
La respuesta es más complicada de lo que el mito sugiere. Anton Kollisch, químico en Merck, sintetizó el MDMA en 1912 como parte de una investigación sobre agentes hemostáticos. Merck lo patentó en 1914. Nadie lo probó jamás en un ser humano. Quedó ahí, inerte y olvidado, durante casi sesenta años.
La historia que importa, la que explica todo lo que vino después, arranca en un laboratorio casero en Lafayette, California, en septiembre de 1976. Alexander "Sasha" Shulgin, químico orgánico que ya tenía nombre propio como asesor de la DEA (la ironía no se le escapa a nadie), resintetizó el MDMA, se lo administró y tomó nota de lo que le hacía. No lo que le hacía a una rata, no lo que predecía la estructura molecular. Lo que le hacía a él, sentado en un cobertizo en el área de la bahía. Sus notas describían un compuesto que generaba una empatía radical, apertura emocional y una disolución de las defensas del ego, sin la desorientación de los psicodélicos clásicos. Lo consideró uno de los compuestos más importantes que había conocido.
¿Qué ocurrió cuando los terapeutas se hicieron con él?
Shulgin presentó el MDMA a Leo Zeff en 1977. Zeff era psicoterapeuta, ya retirado, y la molécula lo devolvió a la práctica. En los años siguientes, Zeff formó personalmente a cientos de terapeutas en toda América del Norte. A principios de los 80, las estimaciones hablan de unas 500.000 dosis terapéuticas administradas en el continente. Sin ensayos aleatorizados, sin supervisión de la FDA, sin datos de Fase 2. Tampoco con una oleada de desastres reportados. Los terapeutas que lo usaban describían una herramienta capaz de desbloquear años de trauma en una sola sesión, sobre todo con pacientes en los que la terapia conversacional había llegado a un callejón sin salida.
En 1978, Shulgin y el farmacólogo David Nichols publicaron el primer artículo farmacológico revisado por pares dedicado al MDMA. Fue la primera aparición de la molécula en la literatura académica. No generó respuesta política alguna. Apenas impacto en la prensa. Lo que sí produjo fue un registro científico serio que pesaría enormemente décadas más tarde.
La DEA clasificó el MDMA en Esquema I de emergencia el 28 de mayo de 1985. Fue la primera vez en la historia americana que la agencia usaba sus poderes de clasificación de urgencia. Con un solo acto administrativo, la molécula pasó de la sala de terapia a la lista de las sustancias más peligrosas.
¿Cómo actuó el Estado?
El 27 de julio de 1984, la DEA anunció su intención de clasificar el MDMA en Esquema I. El anuncio desencadenó un recurso legal. Un juez administrativo de la propia DEA examinó las pruebas y recomendó el Esquema III, una clasificación que habría permitido el uso médico y la investigación continuados. La DEA ignoró a su propio juez en 1986 y colocó el MDMA en Esquema I de forma permanente. El psiquiatra de Harvard Lester Grinspoon demandó a la DEA al año siguiente por ignorar el uso médico establecido. El recurso no llegó a ningún lado.
Lo que vino después es exactamente lo que cabe esperar cuando se criminaliza una sustancia con utilidad terapéutica documentada: migra hacia la cultura recreativa. A finales de los 80, el MDMA era el motor de la escena rave británica, luego la americana, luego todas las que vinieron. La DEA no había eliminado la molécula. La había arrancado de su contexto clínico y se la había entregado a una generación entera de clubbers.
En 1991, Shulgin y su esposa Ann publicaron PiHKAL (Phenethylamines I Have Known and Loved), que incluía los procedimientos de síntesis del MDMA y otros 178 compuestos. La DEA registró el laboratorio de Shulgin poco después y le retiró su licencia de investigador de Esquema I. El libro, sin embargo, se convirtió en el texto fundador de la química psicodélica subterránea.
¿Qué ha hecho realmente la FDA desde entonces?
Cuarenta años después de la clasificación de emergencia, la terapia asistida con MDMA encontró de nuevo el camino hacia la regulación gracias a MAPS (Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies) y, más tarde, a Lykos Therapeutics. Los datos de Fase 2 eran llamativos: el 54% de los participantes que recibieron dosis completas de MDMA dejaron de cumplir los criterios diagnósticos de TEPT, frente al 23% en el grupo de control. La FDA prestó atención. En agosto de 2017, concedió a la terapia asistida con MDMA la Designación de Terapia Innovadora (Breakthrough Therapy Designation) para el TEPT.
El 9 de agosto de 2024, la FDA emitió una Complete Response Letter rechazando la solicitud de aprobación presentada por Lykos Therapeutics y solicitando un ensayo adicional de Fase 3. La agencia citó problemas con la metodología y con la capacidad de cegar a los participantes. MAPS y Lykos siguen adelante con el proceso de aprobación. En mayo de 2026, un grupo bipartidista de 30 miembros del Congreso americano envió una carta a la FDA instándola a reconsiderar su posición.
Este es el estado de las cosas en el 50 aniversario de las primeras notas de Shulgin. La molécula documentada en un cobertizo californiano en 1976, prohibida en 1985, declarada terapia innovadora en 2017, sigue sin poder ser recetada a un paciente con TEPT en Estados Unidos en 2026.
