La PRS for Music est l'organisme qui perçoit les redevances chaque fois qu'un morceau passe en live ou sur une sono au Royaume-Uni, d'un concert dans un pub à une nuit de club le samedi soir. Chaque promoteur qui organise une soirée house ou techno, chaque petite salle qui programme des DJ en tournée, cotise au même système. Donc quand l'organisme qui représente les plus petites salles du pays affirme que les propres chiffres de la PRS sont faux, et faux au point de faire fermer des salles, c'est une histoire qui touche à la tuyauterie sur laquelle toute la scène underground fonctionne, pas seulement le circuit indie rock.
Music Venue Trust (MVT), l'association caritative britannique qui représente les salles de musique de proximité, a lancé le 14 avril une campagne intitulée 'Set The Record Straight: Fair Licensing Fees', menée par son spécialiste des droits, Gareth Kelly. MVT affirme avoir tracé plus de 666 000 livres de frais PRS contestés ou erronés en Angleterre, en Écosse et au pays de Galles, ventilés par région : plus de 56 000 livres dans le Nord-Ouest, plus de 75 000 livres en Écosse, plus de 80 000 livres au pays de Galles, près de 50 000 livres à Londres et plus de 20 000 livres dans le Sud-Ouest. Le pire cas isolé, selon MVT, est une erreur de 90 000 livres sur une seule salle, une somme qui suffit, souligne l'association, à fermer définitivement une salle de proximité.
Comment un organisme de gestion collective peut-il se tromper de 90 000 livres sur une facture ?
MVT ne conteste pas le principe même du paiement à la PRS. « La question est de savoir si ces frais sont calculés correctement, appliqués équitablement et facturés à la bonne partie », a déclaré Gareth Kelly. MVT pointe trois failles récurrentes : une facturation fondée sur des données estimées plutôt que sur l'usage réel, l'utilisation de la capacité maximale théorique de la salle plutôt que la fréquentation réelle pour calculer les frais, et un flou sur la responsabilité quand une soirée est organisée par un promoteur externe et non par la salle elle-même. Ce dernier point touche directement la culture club, où une salle héberge souvent une soirée house ou techno montée par un promoteur dans le cadre d'un contrat totalement distinct, et MVT affirme que des salles ont été facturées pour des événements qu'elles ne contrôlaient pas.
La conséquence n'est pas une simple lettre de rappel. Cinq salles de proximité ont déjà reçu un jugement de tribunal (County Court Judgment) pour des évaluations PRS contestées ou estimées, et MVT affirme que plus de 50 autres salles font l'objet de menaces juridiques. Un tel jugement abîme la cote de crédit d'un petit exploitant et peut déclencher des mesures d'exécution supplémentaires, en plus d'une facture dont la salle conteste jusqu'au mode de calcul. La PRS, selon Music Week, a reconnu qu'elle recourt à des estimations lorsqu'une salle ne fournit pas ses propres données, et affirme investir dans de meilleurs outils de collecte, dont des outils d'IA pour reconstituer les setlists.
« Cette campagne vise à apporter de la transparence dans ce domaine et à faire en sorte que le système fonctionne équitablement », a déclaré Mark Davyd, fondateur et directeur de MVT.
Est-ce que les choses bougent vraiment ?
Quelque chose est en train de changer. En juin, MVT a annoncé travailler avec Audoo, une société de reconnaissance audio, pour installer des capteurs d'écoute en temps réel, baptisés Audio Meters, dans 120 salles de proximité. L'idée est de remplacer les estimations et les données indirectes de la PRS (tendances radio, habitudes de streaming, enquêtes manuelles) par ce qui est réellement diffusé, soir après soir, et de vérifier si les redevances versées correspondent à la réalité. MVT prend soin de présenter cette initiative comme une correction, pas comme une attaque contre le principe de la licence : les auteurs et compositeurs doivent être payés quand leurs œuvres sont jouées. L'argument est plus ciblé : les propres calculs de l'organisme collecteur, selon MVT, sont aujourd'hui faux assez souvent, et pour des sommes assez importantes, pour fermer les salles qui programment les artistes que la PRS est censée rémunérer.
