Quem colocou realmente o MDMA na pista de dança?

Alexander Shulgin não descobriu o MDMA. Os químicos da Merck tinham patenteado o composto em 1912 e depois abandonaram-no. O que Shulgin fez foi muito mais decisivo: resintetizou-o em 1976 no seu laboratório privado, instalado numa quinta em Lafayette, Califórnia, um modesto espaço de trabalho que, em retrospetiva, se tornou o berço químico da cultura rave.

Testou-o em si próprio com a mesma precisão metódica que aplicava a todos os compostos que sintetizava ao longo da sua carreira. As suas notas em PiHKAL documentam a progressão: doses que não produziam qualquer efeito notável, depois a dose à qual registou pela primeira vez uma resposta positiva clara, «um estado de consciência alterado facilmente controlável, com matizes emocionais e sensoriais.» Apresentou-o depois a Leo Zeff, psicoterapeuta junguiano de Oakland, que nos anos seguintes formou discretamente centenas de terapeutas no seu uso clínico.

Nada disto tocara ainda uma pista de dança. Esse passo deu-se por outro caminho: um empresário de Dallas chamado Michael Clegg, que em 1983 já produzia MDMA comercialmente com a marca «Ecstasy» e o distribuía legalmente em bares e clubes. O nome fora escolhido por razões de marketing. Shulgin, que era então conhecido como «O Padrinho do Ecstasy», não o aprovava, segundo os testemunhos. Antes de se tornar ecstasy, o MDMA era conhecido na rede terapêutica underground como «Adam».

A sua influência foi indireta mas fundacional. Redescobriu o potencial do MDMA, introduziu-o no mundo terapêutico e ajudou a abrir a porta química por onde a cultura rave viria a passar. O MDMA não foi a única chave que forjou: Shulgin sintetizou mais de 230 compostos psicoativos ao longo da sua vida. Entre eles, o 2C-B, uma fenetilamina que descreveu como psicodélica e empatigénica, ganhou a sua própria comunidade no underground. As suas pesquisas mais amplas estenderam-se à psilocibina e ao LSD, colocando-o no centro de um esforço geracional para mapear o que os estados alterados de consciência podiam oferecer, muito antes de essa questão ser considerada aceitável pela ciência convencional.

Como chegou às raves?

Em 1985, o Ecstasy tinha-se espalhado dos bares do Texas até Ibiza, onde se fundiu com a cultura DJ que Graham Marsden, Alfredo e outros estavam a construir na Amnesia e no Ku. Os turistas britânicos trouxeram a experiência para casa. Nesse mesmo ano em que a DEA classificava de urgência o MDMA como Schedule I, o som balear estava a semear aquilo que viria a ser o Second Summer of Love em 1988 e 1989 no Reino Unido. A classificação da DEA não travou a difusão: acelerou-a, expulsando a droga dos bares e enviando-a para os armazéns.

Tal como o LSD, a marijuana e Woodstock tinham unido uma geração em torno de uma experiência química e cultural partilhada, o ecstasy e a cultura rave tornaram-se o cimento social de milhões de pessoas, em cidades de Banguecoque e Bournemouth a Manchester e Miami. A molécula que Shulgin resintetizou numa quinta da Califórnia cruzou todas as fronteiras que a DEA tentou traçar à sua volta.

A ligação de Shulgin à cultura de clube era indireta mas fundacional. A molécula que defendeu foi a que levou uma geração inteira a viver a música de forma diferente. A house e o techno não causaram a cultura do MDMA; cresceram juntos, cada um reforçando o que o outro oferecia. Juntos, contribuíram para criar a rave moderna.

O que conseguiu a DEA com isso?

Em 1985, um juiz administrativo da DEA chamado Francis Young analisou as provas clínicas e recomendou a classificação como Schedule III, o que teria permitido o uso médico. A DEA ignorou o seu próprio juiz e colocou-o no Schedule I na mesma. Shulgin testemunhou nessas audiências.

O resultado: a investigação terapêutica parou durante quase duas décadas. O consumo clandestino continuou e expandiu-se. Na década de 2010, o MAPS tinha retomado a investigação clínica, e em 2023 os ensaios de Fase 3 para a terapia assistida por MDMA no PTSD estavam concluídos, com resultados convincentes o suficiente para a FDA rever o pedido.

A DEA proibiu uma molécula, assistiu enquanto ela se tornava uma indústria global, e quarenta anos depois a ciência que tentara enterrar voltou pelas revistas científicas com revisão por pares.

Qual é o seu legado?

Shulgin morreu em 2014. Publicou com a sua esposa Ann dois livros que se tornaram clássicos underground: o PiHKAL em 1991 e o TiHKAL (Tryptamines I Have Known and Loved) em 1997. O PiHKAL contém rotas de síntese para 179 fenetilaminas com notas detalhadas de auto-experimentação, incluindo o 2C-B. A DEA fez uma busca ao seu laboratório em 1994 e revogou-lhe a licença de investigador Schedule I, supostamente por irregularidades nos seus registos. Foi multado em 25.000 dólares.

O seu trabalho está na base de uma cultura que gera milhares de milhões de dólares por ano entre música, turismo, festivais e farmacologia. Nada disso voltou para ele ou para o seu espólio.