La plupart des producteurs en quête d'un grain de polysynthé vintage connaissent les habitués : le Prophet-5, le Jupiter-8, le Juno. Le Gleeman Pentaphonic n'en fait pas partie, et c'est bien là tout l'intérêt. C'est un synthé si méconnu que même des collectionneurs aguerris n'en ont que rarement touché un vrai. Cherry Audio vient de le rendre accessible pour le prix d'une place de club.

Pourquoi un synthé que personne ne connaît a-t-il de l'importance ?

Le Pentaphonic original a été construit en 1981 par les frères Bob et Al Gleeman, depuis un garage de la Silicon Valley plutôt qu'une usine. Ils l'avaient conçu pour rester stable en accordage sous les projecteurs de scène, un vrai problème pour les synthés analogiques en tournée à l'époque, et le vendaient moins cher que les grands noms des polysynthés concurrents. Il n'a jamais percé à grande échelle : moins de 70 unités ont été produites, et la plupart dorment aujourd'hui dans des collections privées, quand elles fonctionnent encore.

Ce qui le rend mémorable des décennies plus tard, c'est son moteur sonore. Cinq voix passaient par une paire de microprocesseurs Intel pilotant des oscillateurs numériquement commandés (DCO) vers des filtres Curtis CEM 3320 quatre pôles, un mariage qui donne aux synthés DCO cette chaleur un peu instable et granuleuse, bien différente d'un oscillateur purement analogique. Cette tension entre stabilité numérique du pitch et grain analogique du filtre, c'est précisément ce que les producteurs house et techno traquent quand les presets par défaut d'un plugin sonnent trop lisses.

Qu'est-ce que le plugin ajoute que le matériel de 1981 n'avait jamais eu ?

Cherry Audio n'a pas seulement cloné le Pentaphonic, ils l'ont étiré. La polyphonie passe des cinq voix fixes d'origine à une plage de 2 à 16, avec des modes unisson et mono superposés, ce qui veut dire que le même grain d'oscillateur, autrefois plafonné à cinq notes, peut désormais empiler des basses unisson denses ou des accords de nappe très larges. Le filtre CEM 3320 émulé reçoit un second mode en plus de la réponse 4 pôles d'origine, et un second LFO rejoint celui que le matériel proposait à l'époque.

Au-dessus de ce moteur vient se greffer un séquenceur pas à pas polyphonique 16x4, un arpégiateur synchronisable et une chaîne de 22 effets, des outils que le Gleeman original n'avait jamais eu la place d'embarquer. Avec plus de 375 presets inclus, c'est pensé autant pour les producteurs qui veulent des sons exploitables immédiatement que pour la poignée de personnes qui savent réellement à quoi ressemblait un Pentaphonic Clear, la variante en plexiglas transparent que Gleeman construisait sur demande.

Moins de 70 exemplaires du matériel original ont jamais été produits, ce qui en fait l'un des synthétiseurs les plus rares jamais fabriqués.

Pourquoi c'est important

C'est exactement ce qui pousse les éditeurs de synthés logiciels à fouiller les catalogues obscurs des années 1980 : il existe une longue traîne de designs DCO et hybrides avec un comportement de filtre et d'oscillateur vraiment unique, jamais passés par le traitement Prophet ou Jupiter, et les producteurs qui ont usé les émulations vintage habituelles cherchent de plus en plus ce genre de texture inconnue.

Ce qu'on en pense

La vraie histoire ici, ce n'est pas le plugin, c'est l'archéologie. Cherry Audio continue de dénicher des synthés qui étaient des notes de bas de page commerciales mais des curiosités sonores, et d'en faire des outils que n'importe quel producteur peut réellement utiliser. À 59 dollars, c'est une manière peu chère d'ajouter une couleur de filtre et d'oscillateur que presque personne d'autre n'a dans sa boîte à outils house et techno.