Qu'est-ce que KKR a réellement acheté ?
En juin 2024, KKR a bouclé un deal estimé à 1,3 milliard d'euros, environ 1,4 milliard de dollars, pour racheter Superstruct Entertainment à Providence Equity Partners, le fonds qui avait justement financé le lancement de Superstruct en 2017. Superstruct, ce n'est pas un festival : c'est une holding qui chapeaute plus de 80 festivals et 200 événements plus modestes dans 10 pays, pour environ 7 millions de festivaliers par an. Pour quiconque passe ses étés sur cette scène, le portefeuille ressemble à un best-of : Sónar à Barcelone, Boiler Room (racheté séparément en janvier 2025), le groupe néerlandais ID&T avec ses marques Q-dance et Defqon.1, le label de soirées Elrow, le Field Day londonien et le mastodonte metal Wacken Open Air. KKR a financé l'opération via son European Fund VI, un véhicule doté de 8 milliards de dollars, et a fait entrer dès octobre 2024 un autre poids lourd du buyout, CVC, au capital. Ce n'est pas un accident de parcours pour une entreprise de musique tombée entre les mains de la finance. C'est un roll-up délibéré, exécuté d'un seul geste, d'une énorme partie de l'infrastructure sur laquelle tournent les festivals indépendants européens.
La comparaison avec Toys R Us tient-elle la route ?
C'est plus qu'une comparaison, c'est le même fonds. En 2005, KKR s'était associé à Bain Capital et Vornado pour un rachat à effet de levier de Toys R Us à 6,6 milliards de dollars. Les trois fonds avaient apporté environ 20 % du prix en fonds propres et fait porter le reste de la dette par l'enseigne elle-même, la laissant avec environ 5 milliards de dollars de dette et près de 400 millions de dollars d'intérêts annuels. Les réserves de trésorerie sont passées de 2,2 milliards de dollars avant l'opération à 301 millions en 2017. En septembre de cette année-là, Toys R Us a déposé le bilan, et l'enseigne a liquidé en 2018, laissant 33 000 personnes sur le carreau, beaucoup sans indemnités. Les analystes qui ont étudié la chute ont montré que l'activité de vente restait rentable : c'est le service de la dette qui a tué l'entreprise. C'est exactement le mécanisme que les critiques pointent aujourd'hui pour Superstruct : un rachat à effet de levier n'a pas besoin d'être malveillant pour être dangereux, il suffit qu'il force une entreprise à dépenser en remboursement de dette ce qu'elle dépensait avant en produit, ici, en festivals, en équipes et en cachets d'artistes.
Pourquoi Superstruct cherche-t-il soudain plus de dette ?
Les chiffres montrent déjà des tensions. L'entité britannique de Superstruct a affiché une perte d'exploitation de 33,26 millions de livres en 2023, l'année précédant la clôture du rachat par KKR, malgré des recettes de billetterie en hausse à 118,8 millions de livres. Selon le média spécialisé en dette privée 9fin, KKR était de retour sur le marché en mai 2026 pour lever de nouvelles dettes pour Superstruct, les journalistes reliant explicitement cette recherche de financement aux boycotts qui pèsent sur l'activité. Ces boycotts, organisés à partir de 2025, visent le reste du portefeuille d'investissements de KKR, dont des participations que des militants relient aux colonies israéliennes et à l'industrie de l'armement, pas les festivals de Superstruct eux-mêmes. Plus de 70 artistes ont signé une lettre ouverte demandant à Sónar de couper ses liens financiers avec son propriétaire ; plus de 30 se sont retirés de la programmation 2025, et l'équipe fondatrice de Sónar a quitté l'entreprise quelques mois plus tard. Quelle que soit l'opinion qu'on ait sur la politique, le fait économique est simple : un portefeuille sous levier et sous pression publique est exactement le genre d'actif qu'on refinance, et refinancer veut dire plus de dette, pas moins.
Qu'est-ce que ça change pour les artistes et le public qui viennent danser ?
Personne ne prédit que Sónar fermera ses portes l'été prochain, et les festivals de Superstruct continuent au quotidien à faire leurs propres choix artistiques. Mais le service de la dette est le premier levier qu'actionne un propriétaire sous levier quand l'activité se tend : cachets renégociés, équipes locales dégraissées, conditions de sponsoring resserrées, back-offices mutualisés entre des festivals qui fonctionnaient jusque-là de façon indépendante. La dette de Toys R Us est restée douze ans au bilan avant de faire tomber l'entreprise ; personne en dehors des salles de marché ne s'en est aperçu avant les licenciements. Les propres chiffres 2023 de Superstruct, une perte affichée l'année même précédant le rachat, suggèrent qu'il y a moins de marge pour absorber une dette que ce que laisse penser une étiquette à 1,3 milliard d'euros.
