Stephen Raoul Jones n'a jamais touché une boîte à rythmes sur un disque de Severed Heads. Son instrument, c'était l'image. De 1982 à 1992, aux côtés de Tom Ellard, Jones a construit lui-même les synthétiseurs vidéo analogiques qui ont permis au groupe de Sydney de faire ce que la plupart des formations de l'époque ne savaient pas faire : jouer les visuels en temps réel, comme de la musique, et non les accoler après coup en diaporama.

Jones est mort le 8 octobre à l'hôpital Royal Prince Alfred de Sydney, deux jours après ce que le communiqué de sa famille décrit comme une agression d'une violence inouïe devant son studio d'Alexandria. Il avait 75 ans. Un suspect a été arrêté et inculpé d'homicide involontaire ; il a comparu devant le tribunal et est détenu sans possibilité de caution. Sa famille, qui a précisé qu'il était mort entouré de son frère Ian, de sa partenaire Wendy et de ses amis, a demandé au public d'éviter toute spéculation pendant que l'enquête suit son cours. Nous faisons de même ici : les faits ci-dessus sont ce qui est confirmé, rien de plus.

Qu'a réellement construit Stephen Jones ?

Au début des années 1980, il n'existait ni logiciel de VJing sur ordinateur portable, ni mélangeur vidéo prêt à l'emploi. Pour obtenir des visuels live réagissant en temps réel à la musique, il fallait fabriquer le matériel soi-même. C'est exactement ce qu'a fait Jones en rejoignant Severed Heads en 1982, un an après le départ des fondateurs Richard Fielding et Andrew Wright, laissant Ellard comme seul membre permanent. Les synthétiseurs vidéo de Jones ont fait tourner les concerts et clips du groupe à travers l'album 'City Slab Horror' (1985) puis le succès international de 'Greater Reward' (1988) et 'All Saints Day' (1989), avant qu'il ne quitte le groupe en 1992, un an après 'Cuisine (With Piscatorial)'.

"Avec Severed Heads, il a fait de la vidéo un instrument du spectacle live et a tourné à l'international. En tant qu'artiste, ingénieur, écrivain et historien, il a contribué à façonner l'art électronique australien et à en préserver l'histoire."

Ce témoignage vient de l'artiste Ralph Kerle, l'un des nombreux hommages rendus cette semaine par la communauté artistique australienne. Le label américain Dark Entries Records, qui a réédité des titres de Severed Heads, a qualifié Jones de figure essentielle de l'histoire vidéo australienne, rappelant qu'il dirigeait sa propre structure de post-production, Heuristic Video, à Sydney, et avait débuté avec Laughing Hands et SPK.

Pourquoi un artiste vidéo compte-t-il dans l'histoire de la house et de la techno ?

Severed Heads n'a jamais été un groupe house, ni techno. Le groupe était industriel, abrasif, bien plus proche des débuts de l'EBM que de quoi que ce soit pensé pour un dancefloor balnéaire. Mais le problème que Jones a résolu, celui de faire performer les visuels en direct avec la musique électronique plutôt que de se contenter de l'illustrer, est exactement celui que tout dispositif de VJing et toute projection techno en entrepôt continuent de résoudre aujourd'hui. Lui le faisait avec du matériel soudé à la main, une décennie avant l'arrivée de logiciels comme Resolume.

Au-delà du groupe, Jones détenait un doctorat sur l'histoire des arts électroniques australiens, de 1975 à 2025, et a publié en 2011 'Synthetics: Aspects of Art and Technology in Australia, 1956-1975' chez MIT Press, dans la collection Leonardo, aujourd'hui considéré comme la référence sur le développement de la synthèse vidéo dans le pays. La photographe Juno Gemes, amie de longue date, a estimé cette semaine que Jones avait été "sérieusement sous-reconnu pour son génie visionnaire par le monde de l'art australien en général", le décrivant comme un géant discret trop souvent négligé.

Que s'est-il passé à Alexandria ?

Jones a été agressé devant son propre studio, dans le quartier sydneyen d'Alexandria, le 6 octobre. Hospitalisé, il est mort deux jours plus tard. Un suspect est en détention, inculpé d'homicide involontaire et détenu sans possibilité de caution ; l'affaire est devant la justice et sa famille a demandé qu'elle y reste, sans spéculation publique, jusqu'à son terme.