Qu'est-il vraiment arrivé au permis d'urbanisme ?

Waterworks Festival devait tenir sa toute première édition sur deux jours à Gunnersbury Park, dans l'ouest de Londres, les 12 et 13 septembre 2026. Le 7 mai, quatre mois avant l'ouverture des portes, les organisateurs ont annoncé aux détenteurs de billets que l'événement ne pourrait pas s'y tenir : « C'est avec une réelle tristesse que nous annonçons que le festival de cette année ne pourra pas avoir lieu à Gunnersbury Park, le parc n'ayant toujours pas obtenu le permis d'urbanisme nécessaire pour ces dates en 2026. »

Le blocage vient de la collectivité locale. Gunnersbury Park se trouve à cheval sur les frontières de Hounslow et d'Ealing, mais c'est Hounslow qui détient l'autorité en matière d'urbanisme, et l'organisme qui gère le parc, Gunnersbury Estate 2026 CIC, avait déposé une demande inhabituelle : un permis couvrant dix années d'événements temporaires sur le site, et non un simple week-end de festival. Une demande sur dix ans prend plus de temps à instruire qu'une demande ponctuelle, et la commission d'urbanisme du conseil ne devait pas rouvrir le dossier avant les élections locales de ce mois-là.

Plutôt que de construire un site de festival sur un permis qui risquait de ne pas arriver à temps, Waterworks a préféré se retirer. Les organisateurs ont expliqué que continuer aurait signifié engager « des centaines de milliers de livres sterling en commandes d'infrastructure, de prestataires et d'équipes techniques » sans aucune garantie d'obtenir le permis, rendant l'événement « impossible à assurer ».

« Nous ne sommes pas prêts à risquer de ne pas pouvoir payer notre personnel, nos artistes, nos prestataires et notre équipe technique, ni à risquer de ne pas pouvoir rembourser les détenteurs de billets. »

Qui d'autre a été écarté, et pourquoi ça dépasse un seul festival ?

Waterworks n'a pas été la seule victime de ce permis bloqué. Les concerts d'août de Lenny Kravitz et Jimmy Eat World ont basculé vers le Crystal Palace Bowl, et le Before Midnight d'Annie Mac s'est déplacé de sa date initiale à Gunnersbury vers l'Alexandra Palace. À eux tous, ces événements ont fait perdre au parc cinq journées confirmées pour l'été, seul un festival de Soho House en juillet étant maintenu. La responsable commerciale du domaine, Elizabeth Coningsby, a qualifié ces pertes de « coup dur » pour les finances du parc, qui reposent en partie sur les recettes des événements, Hounslow et Ealing ne finançant chacun que 15 % de ses coûts de fonctionnement.

C'est là tout l'enjeu. Le calendrier des festivals en plein air à Londres repose sur les parcs publics précisément parce que les salles couvertes à grande échelle sont rares et coûteuses, mais un parc dépend d'une commission d'urbanisme municipale et de son propre calendrier, pas de la date de mise en vente d'un promoteur. Une seule demande de permis anormalement longue vient d'annuler les plans de site, les assurances et le marketing de cinq événements différents en un seul été.

À quoi ressemble vraiment Waterworks Extended ?

Le festival n'a pas été annulé, il a simplement changé de forme. Les dates des 12 et 13 septembre se déroulent désormais sous le nom de « Waterworks Extended » : un programme continu de 36 heures à The Cause, le club des Docklands installé dans une ancienne usine Guinness et Tetley à Canning Town, avec, selon les mots des organisateurs, « des sets prolongés, plus de musique, plus de production, en extérieur le jour, en intérieur la nuit ». La programmation initialement prévue pour le parc est maintenue, emmenée par des noms comme Octo Octa, Daniel Avery, Craig Richards, Erol Alkan, Midland et Eris Drew le samedi, le dimanche basculant vers la culture sound system avec, aux commandes, Outlook Festival, Keep Hush, ec2a et Rupture.

Tous les billets achetés pour Gunnersbury Park restent valables à The Cause, et quiconque préfère éviter un entrepôt à un parc peut demander un remboursement. « Le Waterworks 2026 n'est pas annulé », ont écrit les organisateurs. « Après cinq ans de notre grand rendez-vous d'été, nous ne pouvions pas laisser cette nouvelle arrêter notre rassemblement annuel. » Ils affirment vouloir revenir à Gunnersbury Park en 2027.